दशकों पहले, इसरो वैज्ञानिकों ने भारतीय अंतरिक्ष एजेंसी का पहला संचार उपग्रह बैलगाड़ी पर लॉन्च किया था। इससे एक खुला क्षेत्र सामने आया, एक ऐसी समस्या का उन्नत समाधान, जिसे हल करने का उस समय एजेंसी के पास कोई साधन नहीं था।
सैटेलाइट का एंटीना ख़राब हो गया था. इसके टेलीमेट्री, ट्रैकिंग और कंट्रोल (टीटी एंड सी) लिंक में समस्याओं का पता चला, जो संचार बनाए रखने के लिए महत्वपूर्ण हैं। लेकिन जैसा कि परीक्षण में उचित एंटीना रेंज की आवश्यकता थी, उपग्रह संरचना को एक थर्मल कंबल के नीचे रखा गया था, यह सुविधा उस समय इसरो के पास नहीं थी। इसलिए, वैज्ञानिक एक स्वदेशी समाधान लेकर आए – उन्होंने गैर-चुंबकीय वातावरण सुनिश्चित करने के लिए उपग्रह को एक बैलगाड़ी पर रखा और खुली जगह में परीक्षण चलाया।
वह सैटेलाइट था APPLE.
पैंतालीस साल पहले, 18 जून, 1981 को, एक प्रायोगिक उपग्रह को कक्षा में स्थापित करने के बाद भारत के अंतरिक्ष प्रयासों ने एक मील का पत्थर तय किया, जिससे देश एक स्वदेशी उपग्रह संचार प्रणाली की दहलीज पर पहुंच गया।
एरियन पैसेंजर पेलोड एक्सपेरिमेंट (APPLE), भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन का पहला स्वदेशी और प्रायोगिक संचार उपग्रह, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के एरियन रॉकेट द्वारा कौरौ, फ्रेंच गुयाना से शाम लगभग 6.20 बजे (IST) एक अण्डाकार कक्षा में लॉन्च किया गया था।
673 किलोग्राम वजनी उपग्रह, जिसके भूस्थैतिक स्थिति में आने के बाद भारत की संचार प्रणाली में आमूल-चूल बदलाव आने की उम्मीद है, ने यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के मौसम उपग्रह मेटियोसैट और एक तकनीकी कैप्सूल, सीएटी के साथ अंतरिक्ष में उड़ान भरी।
विस्फोट के लगभग आधे घंटे बाद, श्रीहरिकोटा, फिजी और कौरौ में ट्रैकिंग स्टेशनों को APPLE से सिग्नल मिलना शुरू हुआ, जिससे ऊंचाई, तापमान और इसके विभिन्न इलेक्ट्रॉनिक प्रणालियों के प्रदर्शन पर डेटा प्रदान किया गया।
हालाँकि, लॉन्च बिना किसी रुकावट के नहीं था। लगातार दो तकनीकी समस्याओं – पहले विद्युत प्रणाली के साथ और फिर रडार प्रणाली के साथ – उड़ान भरने में एक घंटे से अधिक की देरी हुई। हालाँकि उलटी गिनती के दूसरे स्थगन से प्रक्षेपण कार्यक्रम खतरे में पड़ गया, वरिष्ठ वैज्ञानिकों ने जल्दबाजी में बैठक की और मिशन को आगे बढ़ाने का फैसला किया। बाद में यह पता चला कि लाल सिग्नल, जिसके कारण निलंबन हुआ, बादल कवर के कारण था, जबकि अन्य सभी सिस्टम सामान्य रूप से काम कर रहे थे।
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कौरौ की रिपोर्टों में कहा गया है कि उड़ान भरने के लगभग 16 मिनट बाद, एरियन रॉकेट ने मेटियोसैट को कक्षा में स्थापित कर दिया। चालीस सेकंड बाद, APPLE CAT से अलग हो गया और कक्षा में प्रवेश कर गया। जैसे ही 48 मीटर लंबा, तीन चरणों वाला एरियन आकाश में गायब हो गया और प्रक्षेपण की सफलता की पुष्टि करने वाला एक संकेत प्राप्त हुआ, कौरौ के वैज्ञानिक खुशी से झूम उठे। फ्रांस में भारतीय राजदूत एमके रसगोत्रा और इसरो प्रमुख सतीश धवन के नेतृत्व में भारतीय वैज्ञानिकों की एक टीम विस्फोट देखने के लिए कौरौ में मौजूद थी।
बाद की रिपोर्टों ने संकेत दिया कि सभी रॉकेट और उपग्रह प्रणालियाँ सामान्य रूप से काम कर रही थीं, मेटियोसैट और ऐप्पल दोनों ट्रैक पर थे। मिशन नियंत्रण ने पुष्टि की कि APPLE को जारी किया गया दूरसंचार उपग्रह को उसके पहले पास के बाद सफलतापूर्वक प्राप्त हो गया था।
APPLE को औद्योगिक शेडों में सीमित बुनियादी ढांचे के साथ केवल दो वर्षों में डिजाइन और निर्मित किया गया था। समय, आवृत्ति और कोड विभाजन, मल्टीपल एक्सेस सिस्टम, रेडियो नेटवर्किंग, कंप्यूटर इंटरकनेक्ट, रैंडम एक्सेस और पैकेट-स्विचिंग परीक्षणों पर व्यापक परीक्षण चलाने के लिए इसका उपयोग लगभग दो वर्षों तक किया गया था।
19 सितम्बर 1983 को Apple सेवा से बाहर हो गया।
इसने इसरो को तीन-अक्ष स्थिर भूस्थैतिक संचार उपग्रहों को डिजाइन करने और विकसित करने के साथ-साथ अन्य प्रमुख प्रौद्योगिकियों के साथ-साथ कक्षा-उत्थान तकनीकों, परिक्रमा उपांगों और स्टेशन-कीपिंग में मूल्यवान अनुभव दिया है।
बाद में APPLE ने INSAT और GSAT श्रृंखला में उपग्रहों के एक बड़े समूह का विकास किया, जिसने देश की तकनीकी और आर्थिक वृद्धि में क्रांति ला दी।
