तमिलनाडु के खिलाड़ी उल्हास सर्बियाई बास्केटबॉल लीग में अपने पैर जमा रहे हैं

उल्हास ने सर्बिया, जहां वह नोवी पज़ार के लिए खेलते हैं, से फोन पर एचटी को बताया, “मैंने अपनी यात्रा में जो कुछ भी किया है, सभी प्रदर्शनों और कड़ी मेहनत के कारण यह हुआ है।”

“जब मुझे पता चला कि मुझे यूरोप की सबसे बड़ी लीग में से एक में खेलने का मौका मिल रहा है, तो मैं बहुत खुश और उत्साहित था। यह इंतजार लायक था।” भारतीय राष्ट्रीय खिलाड़ी को नए माहौल में ढलने में कुछ समय लगा। भाषा की बाधा एक मुद्दा थी, साथ ही यह तथ्य भी था कि वह ऐसे देश में शाकाहारी हैं जहां विकल्प बहुत कम हैं और बहुत दूर हैं। फिर कठोर यूरोपीय सर्दी आती है।

उन्होंने हंसते हुए कहा, “फिलहाल यह माइनस 13 है।”

लेकिन सर्बिया एक ऐसा देश है जो अपने बास्केटबॉल और अपने खिलाड़ियों से प्यार करता है। हालाँकि उन्हें जलवायु और संस्कृति के साथ तालमेल बिठाने में कुछ समय लगा होगा, नोवी पज़ार ने जल्दी ही उस खिलाड़ी के साथ तालमेल बिठा लिया जो टीम के लिए 24 नंबर की जर्सी पहनता है।

वह कहते हैं, ”शहर में हर कोई मुझे जानता है और जानता है कि मैं कहां रहता हूं।” ‘जब मैं किसी रेस्तरां या किराने की दुकान पर होता हूं तो लोगों से मिलता हूं, और वे मेरे बिल का भुगतान करने की पेशकश करते हैं, या दुकानदार मुझे मुफ्त में चीजें देता है। यह गर्म लोगों वाला एक ठंडा देश है।”

प्रशंसकों और उनके साथियों से उन्हें भरपूर समर्थन मिल रहा है, लेकिन उन्हें टीम के रोस्टर में अपनी जगह अर्जित करनी थी। वह सर्बिया के लिए नया हो सकता है, एक ऐसा देश जिसकी पुरुष बास्केटबॉल टीम ने 2024 पेरिस ओलंपिक में कांस्य पदक जीता था, लेकिन वह यूरोपीय बास्केटबॉल के लिए नया नहीं है।

उनकी बास्केटबॉल यात्रा तब शुरू हुई जब कक्षा 4 में उन्हें एक अतिरिक्त गतिविधि के लिए साइन अप करना पड़ा। उस समय वह जिन तीन खेलों को जानता था – क्रिकेट, फ़ुटबॉल और वॉलीबॉल – उनमें कोई स्थान उपलब्ध नहीं था, इसलिए उनके शिक्षक ने उन्हें बास्केटबॉल आज़माने का सुझाव दिया।

उन्होंने आगे कहा, “मुझे याद है कि मैंने उससे पूछा था कि यह क्या था।” “लेकिन कुछ दिनों के बाद, मैंने टीम बना ली। कुछ वर्षों में मुझे एहसास हुआ कि मैं अच्छा खेल रहा हूं और मेरे माता-पिता ने मेरा समर्थन करना शुरू कर दिया। एकमात्र शर्त यह थी कि मुझे पढ़ाई जारी रखनी होगी और स्कूल में अच्छा प्रदर्शन करना होगा। यही सौदा था।”

उनकी शैक्षणिक गतिविधियों ने उन्हें इंग्लैंड में वेस्टचेस्टर विश्वविद्यालय तक पहुँचाया, जहाँ, अपने दूसरे वर्ष में कप्तान के रूप में, उन्होंने टीम को घरेलू खिताब दिलाया।

वह कहते हैं, ”वही जगह थी जहां मैंने पहली बार खेल की यूरोपीय शैली सीखनी शुरू की थी।” “इससे मेरे लिए वहां से (सर्बिया में मैंने जो अनुभव किया) संक्रमण करना आसान हो गया।”

सर्बिया में गति और भौतिकता बहुत ऊंचे स्तर पर है, लेकिन उल्हास बताते हैं कि वहां खेल की शैली का एक प्रमुख घटक यह है कि खेल-शैली टीम केंद्रित है।

वे कहते हैं, “यह सब उस काम को करने के बारे में है जिसकी टीम को ज़रूरत है, चाहे वह लगातार 48 मिनट तक बचाव करना हो या शूटिंग करना हो।”

“लेकिन यहां, तैयारी में मदद के लिए प्रदान किए गए विवरण का स्तर बहुत उच्च स्तर पर है। उदाहरण के लिए, यदि मैं दाएं हाथ के खिलाड़ी की सुरक्षा कर रहा हूं, तो मुझसे कहा जाता है कि मैं उसे बाईं ओर धकेल दूं, या दूसरी ओर। या फिर कोई निशानेबाज कमजोर हो तो दो कदम पीछे हट जाता हूं. प्रत्येक खिलाड़ी के अनुसरण के लिए विवरण बनाए गए हैं, और फिर टीम की भूमिका भी आती है।

कोर्ट के बाहर वह अपने साथियों के साथ अच्छे से घुलने-मिलने लगे हैं। वह एक कार यात्रा को याद करते हैं जिसमें उनके एक साथी ने अपने फोन पर एक लोकप्रिय पंजाबी गाना बजाया था जबकि समूह के बाकी सदस्य नाचने लगे थे। वह कहते हैं, ”उन्होंने अब इसे गाने की कोशिश भी शुरू कर दी है।”

हालाँकि, कोर्ट पर उसे अभी भी कुछ रास्ता तय करना है।

इस सीज़न में अब तक, 6-फुट-1 पॉइंट गार्ड ने अपनी टीम के 15 मैचों में दो बार प्रदर्शन किया है, लेकिन सीज़न में अभी भी एक लंबा रास्ता तय करना बाकी है।

उन्होंने अब तक कुछ छोटे कदम उठाए हैं, लेकिन उन्हें जल्द ही बड़ी छलांग लगाने की उम्मीद है।