मुंबई: श्रीजा अकुला दिसंबर 2023 को निराशा के दौर के रूप में याद करती हैं। उसे टेबल टेनिस टूर स्पर्धाओं के मुख्य ड्रा में मैच जीतने के लिए संघर्ष करना पड़ा था। और विश्व रैंकिंग में शीर्ष 50 में शामिल होने का उनका लक्ष्य एक बड़ी बाधा बना रहा – उन्होंने अधिकांश सीज़न 80 और 90 के दशक में बिताया।
एक साल बाद, अकुला उस सीज़न को देख रही है जहाँ उसने उम्मीदों से बढ़कर प्रतिस्पर्धा की थी। उन्होंने तीन टूर इवेंट जीते, जिसमें डब्ल्यूटीटी कंटेंडर का खिताब भी शामिल था – ऐसा हासिल करने वाली वह पहली भारतीय थीं। उन्होंने टीम वर्ल्ड चैंपियनशिप में चीन की तत्कालीन विश्व नंबर 2 वांग यिडी को हराया और वह उस भारतीय महिला टीम का हिस्सा थीं जिसने पहली बार एशियाई चैंपियनशिप में कांस्य पदक जीता था। साथ ही, वह पेरिस ओलंपिक में एकल के राउंड 16 में पहुंचने वाली केवल दूसरी भारतीय बनीं।
सबसे बढ़कर, वह अपने करियर की सर्वोच्च 21वीं रैंकिंग पर पहुंच गई – एकल में किसी भारतीय द्वारा हासिल की गई अब तक की सर्वश्रेष्ठ रैंकिंग।
उन्होंने एचटी को बताया, ”पिछले साल इस बार मैं अपने प्रदर्शन से बहुत नाखुश थी।” “मैं मुख्य ड्रॉ में पहुंच रहा था, लेकिन वहां मैच जीतना बहुत मुश्किल साबित हो रहा था। बहुत निराशा हुई.
“लेकिन यह साल मेरे लिए सबसे अच्छा था।”
2023 के संघर्षों के बाद, हैदराबाद की 26 वर्षीय खिलाड़ी ने अपने खेल में कई बदलाव करना शुरू कर दिया। शारीरिक रूप से, ताकत और कंडीशनिंग पर अधिक ध्यान दिया गया। हालाँकि, तकनीकी रूप से, उसे “स्थिरता” से छुटकारा पाने का एक रास्ता खोजना था।
“मुझे और अधिक सुसंगत बनना होगा,” उसने कहा। “अपने फोरहैंड पर, मैंने प्रत्येक शॉट के साथ स्पिन बदलते हुए, अधिक विविधताएं जोड़ना शुरू कर दिया। मैंने भी ताकत से मारने के बजाय प्लेसमेंट पर अधिक ध्यान देना शुरू कर दिया।
आगे बढ़ने की कोशिश करने और अधिक प्रगति हासिल करने के लिए एक मापा कदम पीछे लेने का भी निर्णय लिया गया।
उन्होंने कहा, भारतीय महासंघ साल की शुरुआत में दोहा में डब्ल्यूटीटी कंटेंडर इवेंट में प्रतिस्पर्धा करने के लिए खिलाड़ियों को प्रायोजित कर रहा था। हालाँकि, अकुला और उनके कोच सोमनाथ घोष ने फीडर सर्किट में एक पायदान नीचे खेलने का फैसला किया। उन्होंने टेक्सास में कॉर्पस क्रिस्टी फीडर इवेंट में खेलने का विकल्प चुना।
पिछले वर्ष मुख्य ड्रॉ मैच जीतने के लिए संघर्ष करने के बाद, अकुला ने 2024 की शुरुआत खिताब जीतकर की।
अब 23वें स्थान पर मौजूद अकुला ने कहा, “मैं खुले दिमाग से और खुद से कोई अपेक्षा किए बिना गया था। हमने सोचा कि मुझे कुछ आत्मविश्वास और गति हासिल करने के लिए फीडर इवेंट में जाना चाहिए।” यह मेरे लिए एक बड़ी जीत साबित हुई।”
मार्च में, उसने बेरूत में एक और फीडर इवेंट जीता, और उसका आत्मविश्वास इस हद तक बढ़ने लगा कि वह जून में लागोस में कंटेंडर इवेंट जीतने में सफल रही।
यह जीत उनके लिए आदर्श समय पर आई थी, खासकर जब 2024 पेरिस ओलंपिक नजदीक था। लेकिन वह कमर की चोट से भी जूझने लगीं।
अकुला ने ओलंपिक की तैयारी के दौरान तनाव पर काम करने के लिए थोड़ा समय निकाला, लेकिन अंततः उस परेशानी के साथ पेरिस की यात्रा करनी पड़ी जो बाद में बहुत भयावह साबित हुई।
उन्होंने याद करते हुए कहा, “मैंने ओलंपिक गांव में एमआरआई कराया और पता चला कि यह एक स्ट्रेस फ्रैक्चर था।”
अकुला ओलंपिक से सराहनीय प्रदर्शन और करियर में नई ऊंची रैंक के साथ घर लौटा। लेकिन छह सप्ताह तक आराम करने के सख्त आदेश के साथ.
वापसी धीमी थी और अकुला टेबल पर थोड़ा अस्थिर थी, चोट लगने से पहले मैच की तीव्रता गायब थी। लेकिन वह इसे सहजता से लेने के लिए तैयार थी।
उन्होंने कहा, “मेरे लिए मुख्य बात यह थी कि मुझे ओलंपिक में खेलने का मौका मिला, इसलिए एक तरह से चोट सही समय पर आई।” “मैं इसे सकारात्मक तरीके से लेना चाहता था।
“मैंने साल के अंत में कुछ इवेंट खेले लेकिन नतीजे अच्छे नहीं रहे। हालाँकि मुझे इसकी उम्मीद थी, क्योंकि मैं पूरी तरह फिट नहीं था।”
लेकिन अब वह है.
बीते साल ने उनके करियर में बड़ा बदलाव लाया है। अब, वह नए सीज़न में धमाल मचाने के लिए तैयार है।
