मुंबई: 2009 में शुरू हुए उनके पेशेवर करियर के दौरान कुछ बार, एक विचार – वास्तव में एक प्रश्न – मैडिसन कीज़ को कोर्ट पर थोड़ा स्तब्ध महसूस कराएगा: “अगर यह अभी नहीं हुआ, तो क्या यह कभी होगा?”
2023 यूएस ओपन सेमीफाइनल के कुछ क्षण बाद, जहां वह आर्यना सबालेंका के सनसनीखेज उलटफेर से पहले 6-0, 5-3 से आगे थी, कीज़ अपनी प्रेस कॉन्फ्रेंस में टूट गईं और रो पड़ीं। शायद यह विचार अब बीस की उम्र पार कर चुकी एक खिलाड़ी के मन में फिर से घर कर गया है: क्या ऐसा दोबारा कभी होगा?
यह 2025 ऑस्ट्रेलियन ओपन में है। ऐसा पहली बार होने के पूरे एक दशक बाद।
अमेरिकी खिलाड़ी मेलबर्न पार्क में बुधवार को यूक्रेन की एलिना स्वितोलिना को 3-6, 6-3, 6-4 से हराने के लिए सेमीफाइनल में वापस आ गई है। उनकी 2015 की क्वार्टर फाइनल जीत भी वीनस विलियम्स के खिलाफ तीन-सेटर वाली थी। वह अब रेड-हॉट इगा स्विएटेक से मुकाबला करती है। तभी उनकी मुलाकात बेहद हॉट सेरेना विलियम्स से हुई।
अमेरिकी महिलाओं की कुछ पीढ़ियों ने विश्व टेनिस में अपना परचम लहराया है और 29 वर्षीय कीज़ निरंतर बनी हुई हैं। वह वीनस और सेरेना की महानता को चूमते हुए गवाह बनीं। वह कोको गॉफ के किशोर सनसनी से ग्रैंड स्लैम चैंपियन बनने की गवाह हैं।
अपने नाम के आगे एक स्लैम लगाने के अलावा, उसने यह सब स्वयं देखा है। कीज़ ने पेशेवर बनकर अपना 14वां जन्मदिन मनाया और कुछ महीने बाद पार्टी में, मार्टिना हिंगिस के बाद डब्ल्यूटीए स्तर का मैच जीतने वाली सबसे कम उम्र की महिला बन गईं। वह महज 17 साल की उम्र में दुनिया की शीर्ष 50 रैंकिंग में शामिल हो गईं और 2015 ऑस्ट्रेलियन ओपन के सेमीफाइनल में पहुंचने के दौरान वह अभी भी किशोरी थीं। बड़े-बड़े हथियार दिखाने वाले इस अमेरिकी से बड़ी चीजों की उम्मीद थी.
मेलबर्न की सफलता के बाद अगले 10 स्लैम में, कीज़ के पास दिखाने के लिए एक क्वार्टर फाइनल (2015 विंबलडन) था। वह 2017 यूएस ओपन के फाइनल में पहुंचकर उस स्लैम दरवाजे को तोड़ने की बहुत करीब पहुंच जाएगी, केवल एक गैरवरीयता प्राप्त स्लोएन स्टीफंस कहीं से बाहर आ जाएगी और उसके स्थान पर घुस जाएगी। तब और अब के बीच, कीज़ ने चार और सेमीफ़ाइनल बनाए – जिसमें 2022 में ऑस्ट्रेलिया में एक और सेमीफ़ाइनल शामिल है – और वहीं रुक गए। वह सवाल हमेशा उसके दिमाग में घूमने लगता।
कीज़ ने बुधवार को अपनी जीत के बाद कहा, “मेरे करियर में ऐसे दौर आए जब मुझे लगा कि अगर मैंने एक (स्लैम) नहीं जीता, तो इसका मतलब है कि मैंने पर्याप्त प्रदर्शन नहीं किया।” “इससे खेल का बहुत सारा मजा खत्म हो गया।”
यह एक बात है जो यह 29 वर्षीय सेमीफाइनलिस्ट उस 19 वर्षीय सेमीफाइनलिस्ट को बताना चाहेगा।
“अगर मैं वापस जा सकता, तो मैं बस यही कहूंगा कि इसका थोड़ा और आनंद लेने की कोशिश करें, और खुद पर उतना दबाव न डालें। यह अभी होना ही था,” कीज़ ने कहा। “मुझे लगता है कि मैं उस बिंदु पर पहुंच रहा हूं जहां मैं अपने करियर की सराहना करना शुरू कर रहा हूं, और इसके लिए ग्रैंड स्लैम की आवश्यकता नहीं है ताकि मैं पीछे मुड़कर देख सकूं और कह सकूं कि मैंने ऐसा कर लिया है।” अच्छा काम किया और सब कुछ वहीं छोड़ दिया।”
यह एक ऐसा करियर है जो एक दशक से अधिक समय तक निरंतरता से परिभाषित होता है, भले ही प्रमुख उपाधियाँ न हों। 2015 से 2021 तक, कीज़ ने हर सीज़न को शीर्ष 20 में स्थान दिया है। उन्होंने 2016 में अपने करियर के उच्चतम विश्व नंबर 7 को छुआ, जब वह शीर्ष 20 में सबसे कम उम्र की खिलाड़ी थीं। उन्होंने नौ डब्ल्यूटीए खिताब जीते हैं, जो पहली बार है। 2014 में और सबसे ताज़ा इस महीने एडिलेड में। मेलबर्न में अंतिम चार महिलाओं में से, उनके पास सबसे अधिक स्लैम जीत (114) हैं।
“जितनी कम उम्र में मैंने शुरुआत की थी, मुझे नहीं पता कि क्या मुझे इस बात की पूरी जानकारी होती कि मैं 16 साल बाद यहां आने वाला हूं। लेकिन मुझे लगता है कि यह इस समय टेनिस का वास्तव में एक महान युग है, क्योंकि आप अभी भी अपना कुछ सर्वश्रेष्ठ टेनिस खेल सकते हैं क्योंकि 30 वर्ष करीब आ रहे हैं, और उससे भी आगे, ”उसने कहा।
कीज़ निश्चित रूप से इस समय ऑस्ट्रेलिया में अपना सर्वश्रेष्ठ टेनिस खेल रही हैं, उन्होंने 10वीं वरीयता प्राप्त डेनिएल कोलिन्स, 6वीं वरीयता प्राप्त एलेना रयबाकिना और स्वितोलिना को हरा दिया है। बुधवार को उसने जो 90 अंक जीते, उनमें से 49 विजेता थे। स्वितोलिना की गिनती आधे से भी कम थी और उनकी अप्रत्याशित गलतियाँ भी। यह एक प्रकार का बड़ा खेल है, जो एक घातक सर्विस से पूरित होता है, जिसे कीज़ मेज पर लाते हैं। वह इसी के सहारे जीती है और इसी के सहारे मर भी सकती है, फिर भी यही वह बात है जो गुरुवार को प्रचंड स्विएटेक के साथ उसके मुकाबले को जीवंत बनाए रख सकती है। जैसा कि कीज़ ने कहा, “आप इगा को मात देने की कोशिश नहीं कर रहे हैं”। वह भले ही पोल के खिलाफ चार मैच हार गई हो, लेकिन दौरे पर उन कुछ महिलाओं में से एक है जिसने उसे (2022 सिनसिनाटी में) हराया है।
“वह एक अच्छी सर्वर है, रिटर्नर है, अविश्वसनीय रूप से अच्छी तरह से आगे बढ़ती है,” कीज़ ने स्विएटेक के बारे में कहा, जिन्होंने बुधवार को एम्मा नवारो को 6-1, 6-2 से हराया और अपने पिछले चार मुकाबलों में सात गेम गंवाए हैं। “सबसे बड़ी बात जो उसे हराना इतना कठिन बनाती है, वह यह है कि चूंकि वह बहुत अच्छी तरह से आगे बढ़ती है, यदि आप अपनी जगह से थोड़ा सा भी चूक जाते हैं, तो उसके पास ठीक होने के लिए पर्याप्त समय होता है। और फिर बात तटस्थ हो जाती है।”
