सबसे पहले, तस्वीरें दानेदार थीं: एक उपग्रह छवि में एक अत्यधिक विवादित जलमार्ग पर एक निर्जन एटोल का एक टुकड़ा दिखाया गया था, जिस पर चीन अपना दावा करता है।
यह विशेष विवरण स्कारबोरो शोल पर था, जो दक्षिण चीन सागर में एक अत्यंत विवादित चट्टान है, जो दुनिया के लगभग एक चौथाई समुद्री व्यापार के लिए एक समुद्री मार्ग है। इन शुरुआती छवियों ने अमेरिका और उसके सहयोगियों के बीच चिंता पैदा कर दी है कि चीन – जिसने 2012 से तट तक पहुंच को नियंत्रित किया है और आसपास के अधिकांश क्षेत्र पर दावा करता है – अधिक स्थायी कब्जे के लिए मंच तैयार कर सकता है।
फ़िलीपींस के अधिकारियों ने, जो इस तट पर दावा करते हैं, और अधिक विस्तृत तस्वीरें जारी कीं जिनमें एक जर्जर दिखने वाला मंच तट पर तैरता हुआ दिखाई दे रहा है। फिलीपीन के अधिकारियों ने कहा कि मंच 300 वर्ग फुट से अधिक का था और इसमें एक एंटीना था और इसमें चीनी नागरिक सवार दिख रहे थे। कभी-कभी इसके साथ दो चीनी जहाज भी होते थे।
फिलीपीन के रक्षा सचिव गिल्बर्टो टेओडोरो जूनियर ने एक साक्षात्कार में कहा, “अगर यह अधिक स्थायी उपस्थिति का अग्रदूत है, या अन्य घातक गतिविधियों का अग्रदूत है, तो यह चिंताजनक है।”
राज्य संचालित चीनी विज्ञान अकादमी के समुद्र विज्ञानियों ने कहा कि यह मंच शोल की मूंगा चट्टानों का अध्ययन करने के लिए एक अस्थायी वैज्ञानिक अनुसंधान सुविधा थी। बुधवार को, फिलीपीन के अधिकारियों, जिन्हें पहली बार मई के अंत में मंच के बारे में पता चला, ने कहा कि इसे अब हटा दिया गया है।
चीन के विदेश मंत्रालय ने टिप्पणी के अनुरोध का तुरंत जवाब नहीं दिया कि क्या बीजिंग स्कारबोरो शोल पर स्थायी संरचनाएं बनाने की योजना बना रहा है, लेकिन अधिकारियों ने पहले कहा है कि शोल चीन का “आंतरिक क्षेत्र” है।
दक्षिण चीन सागर पर नज़र रखने वाले विश्लेषकों के लिए, चल रहा मंच सिर्फ समुद्री संरक्षण से परे है। उन्होंने कहा कि यह समुद्र तट पर अपनी पकड़ मजबूत करने के लिए बीजिंग के नए प्रयास का सबूत हो सकता है, जिसकी त्रिकोणीय आकार की चट्टानें फिलीपींस के मुख्य द्वीप लूजोन से सिर्फ 145 मील की दूरी पर स्थित हैं।
दक्षिण चीन सागर में तथाकथित “ग्रे-ज़ोन गतिविधियों” पर नज़र रखने वाले सीलाइट फाउंडेशन के कार्यकारी निदेशक रे पॉवेल ने कहा, “ऐसा लगता है कि चीन यहां ‘सलामी-स्लाइसिंग’ कर रहा है जो अंतिम उपाय है।”
स्कारबोरो शोल पर बीजिंग का ध्यान बढ़ा है. वाशिंगटन स्थित सेंटर फॉर स्ट्रैटेजिक एंड इंटरनेशनल स्टडीज के एक विश्लेषण के अनुसार, पिछले साल चीन ने अपनी नज़दीकी गश्त दोगुनी से भी अधिक बढ़ा दी। अगस्त में, एक चीनी डॉ तटरक्षक बल और नौसेना के जहाज आपस में भिड़ गए फिलीपीन जहाज का पीछा करने के दौरान, फिलीपीन की घटना का फुटेज दिखाया गया है।
बीजिंग ने सितंबर में क्षेत्र में एक प्रकृति आरक्षित घोषित किया, और फिलीपीन के अधिकारियों ने कहा कि उन्हें वहां बोया और अधिक संभावित एंटीना मिले हैं।
यदि चीन दक्षिण चीन सागर में अन्य विवादित विशेषताओं की तरह, शोल पर एक सैन्य अड्डा बनाता है, तो यह ताइवान के खिलाफ लड़ाई में अमेरिकी सेना के लिए खतरा पैदा कर सकता है, जिस पर बीजिंग भी दावा करता है।
2012 में बीजिंग और मनीला के बीच दो महीने के तनावपूर्ण गतिरोध के बाद से चीन ने तट रक्षक और नौसेना के जहाजों का उपयोग करके स्कारबोरो शोल तक पहुंच को नियंत्रित कर लिया है। विभक्ति बिंदु बीजिंग दक्षिण चीन सागर के अधिकांश हिस्से पर अपना दावा जताने की कोशिश कर रहा है। अगले वर्ष, इसने एक असाधारण द्वीप-निर्माण अभियान शुरू किया, जिसमें लंबी जलमग्न चट्टानों और एटोल को मिसाइलों और विमानों की मेजबानी करने में सक्षम सैन्य अड्डों में बदल दिया गया।
विश्लेषकों का कहना है कि तब से, बीजिंग और वाशिंगटन के बीच यह समझ बनी है कि स्कारबोरो शोल पर कोई भी भूमि पुनर्ग्रहण – जो कि शोल को एक व्यवहार्य सैन्य अड्डे में बदलने के लिए आवश्यक होगा – वाशिंगटन के लिए एक खतरे की रेखा होगी।
संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए, स्कारबोरो शोल पर भौतिक रूप से कब्ज़ा करने या उसका विस्तार करने का कोई भी चीनी प्रयास अब एक नाजुक क्षण में आएगा। राष्ट्रपति ट्रम्प बीजिंग के साथ संबंधों को बेहतर बनाने के लिए काम कर रहे हैं, और अमेरिकी अधिकारी सितंबर में चीनी नेता शी जिनपिंग की वाशिंगटन की योजनाबद्ध यात्रा से पहले तनाव से बचने के इच्छुक हैं।
सीएसआईएस में एशियाई समुद्री मुद्दों के विशेषज्ञ हैरिसन प्रेटैट ने कहा, “हम स्कारबोरो में नई चीजें देख रहे हैं-नए प्लव, जहाज के व्यवहार के नए पैटर्न और अब यह-मुझे लगता है कि यह रचनात्मकता के एक नए स्तर को दर्शाता है जो हमने पिछले साल बीजिंग में देखा है।”
प्रेटैट ने कहा कि चीनी शोधकर्ताओं ने संरक्षण पर ध्यान केंद्रित किया होगा, लेकिन उन्होंने जो डेटा इकट्ठा किया है वह भविष्य के निर्माण या ड्रेजिंग की योजना बनाने में भी मदद कर सकता है।
फिलीपींस, वियतनाम और अन्य दक्षिण पूर्व एशियाई देश दक्षिण चीन सागर के अधिकांश हिस्से पर चीन के दावों पर विवाद करते हैं। हेग में स्थायी मध्यस्थता न्यायालय के एक न्यायाधिकरण के 2016 के फैसले ने चीन के ऐतिहासिक समुद्री दावों के आधार को प्रभावी ढंग से अमान्य कर दिया, हालांकि इसमें स्पष्ट रूप से यह नहीं बताया गया कि क्षेत्र के भीतर भूमि पर किस देश की संप्रभुता थी। चीन ने फैसले को खारिज कर दिया.
अमेरिकी संधि सहयोगी फिलीपींस का दावा है कि दक्षिण चीन सागर का एक बड़ा हिस्सा उसके विशेष आर्थिक क्षेत्र में आता है और कुछ विवादित संपत्तियों में सैन्य उपस्थिति बनाए रखता है। अमेरिका ने तथाकथित नौवहन संचालन की स्वतंत्रता के तहत क्षेत्र में जहाज तैनात किए हैं।
विदेश विभाग के एक प्रवक्ता ने कहा कि संयुक्त राज्य अमेरिका ने फिलीपींस की चिंता को साझा किया कि चीन ने कांच की संरचनाएं स्थापित की हैं और कहा कि चीन को 2016 के फैसले का पालन करना चाहिए।
इंडो-पैसिफिक सुरक्षा मामलों के पूर्व सहायक रक्षा सचिव एली रैटनर ने कहा कि चीन “यथास्थिति को तेजी से बदल रहा है जो अब वाशिंगटन में एक थिंक टैंक मैराथन इनिशिएटिव का प्रमुख है। संप्रभुता और नियंत्रण पर हर नया छोटा दावा मायने रखता है।”
माइक चेर्नी को लिखें mike.cherney@wsj.com
